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Jul 23, 2023

Comment les températures extrêmes et les vagues de chaleur changeront-elles notre façon de travailler ?

Plus tôt ce mois-ci, l'Organisation météorologique mondiale a enregistré la semaine la plus chaude jamais enregistrée. Les températures torrides n'ont pas diminué alors que les vagues de chaleur se poursuivent en Europe, en Amérique du Nord, en Asie et dans le Nord.

Plus tôt ce mois-ci, l'Organisation météorologique mondiale a enregistré la semaine la plus chaude jamais enregistrée. Les températures caniculaires ne se sont pas atténuées alors que les vagues de chaleur se poursuivent en Europe, en Amérique du Nord, en Asie, en Afrique du Nord et ailleurs.

À mesure que la planète se réchauffe, les gens se retrouvent « coincés » dans des conditions météorologiques persistantes pendant de plus longues durées, explique John P Abraham, professeur de sciences thermiques à la faculté d'ingénierie de l'université de St Thomas, aux États-Unis. « Ce qui était autrefois une vague de chaleur de 1 à 2 jours dure désormais de 3 à 5 jours. Les personnes capables de supporter un jour ou deux de chaleur excessive auront beaucoup plus de problèmes avec des durées plus longues », dit-il.

Alors que les scientifiques prédisent que le changement climatique en cours continuera de faire monter les températures et de normaliser les vagues de chaleur, la façon dont les gens vivent évolue. Il en va de même pour la façon dont les gens travaillent. Les travailleurs doivent savoir ce qui les attend – et les entreprises doivent également saisir l’occasion pour les protéger.

Travailler à l'intérieur et à l'extérieur

Les changements sur le lieu de travail seront généralement divisés en deux catégories, disent les experts.

Le premier concerne les environnements extérieurs et non refroidis – tels que l’agriculture ou l’industrie manufacturière – dans lesquels les températures élevées ne sont pas contrôlées. En 2022, un balayeur de rues de Madrid est mort d'un coup de chaleur après avoir travaillé dans des températures extrêmes. En conséquence, les universitaires affirment que certains des changements les plus importants se produiront probablement dans ces types d’environnements de travail, afin de protéger les travailleurs.

« Travailler à l'extérieur par temps chaud nécessitera des quarts de travail plus courts, avec plus de pauses et plus de travail de nuit », explique Abraham.

Cependant, même s'il est probable que ce groupe de travailleurs verra ses heures de travail décalées plus tard dans la soirée, cette approche n'est pas une panacée et présente toujours des risques. Premièrement, dit-il, les températures nocturnes se réchauffent plus rapidement que celles diurnes. « Si les travailleurs sont exposés à la chaleur diurne au travail mais que les températures nocturnes sont suffisamment élevées pour que leur corps ne puisse pas se rafraîchir, ils auront beaucoup plus de mal le lendemain », explique-t-il. D’autres problèmes de sécurité, comme la visibilité, pourraient également poser problème.

Pour les travailleurs travaillant dans des environnements non contrôlés, les centres de refroidissement climatisés et les pauses fréquentes pour réguler la température corporelle peuvent devenir monnaie courante (Crédit : Getty Images)

Pour les travailleurs travaillant dans des environnements à température non contrôlée, Abraham pense que les centres de refroidissement climatisés deviendront plus courants et que les employeurs devront prévoir des pauses pour permettre aux travailleurs de faire baisser suffisamment leur température corporelle pour pouvoir travailler à nouveau.

Les employés qui travaillent à l’intérieur ou dans des environnements frais peuvent être comparativement plus protégés contre l’exposition à des températures extrêmes, mais ils doivent également s’attendre à des changements dans leurs routines de travail.

« Les modalités de travail contemporaines comme le travail à distance, le travail hybride, les semaines de quatre jours… et six heures de travail par jour par semaine au lieu de 8 heures s'avèrent utiles dans les situations de canicule », déclare Mansoor Soomro, maître de conférences en durabilité et commerce international, leadership, gestion et ressources humaines à la Teesside University International Business School, Royaume-Uni. « Cela réduit les déplacements domicile-travail, qui peuvent épuiser davantage l'énergie des employés. Les employés peuvent également se sentir plus à l’aise dans la chaleur de la maison grâce à une tenue vestimentaire informelle.

Dans les deux environnements, certains travailleurs modifient déjà leurs horaires pour commencer plus tôt et terminer avant le pic des températures à midi – ce que Soomro prédit que nous verrons probablement davantage.

Le rôle des employeurs

Les employeurs peuvent également introduire de nouvelles mesures pour les travailleurs.

Soomro affirme que certains employeurs effectuent périodiquement des évaluations des risques liés à la chaleur pour identifier certains des groupes les plus vulnérables aux températures élevées, notamment la main-d'œuvre vieillissante, les personnes enceintes et les employés handicapés. "Ces personnes peuvent alors bénéficier d'allocations et de leviers supplémentaires lorsqu'elles en ont besoin", dit-il. Il s'attend à ce que davantage d'employeurs commencent à effectuer ces contrôles alors que la chaleur extrême persiste.

De même, il prédit que les entreprises mettront de plus en plus en œuvre des initiatives spécifiques en matière de santé et de bien-être liées à la chaleur. Il peut s'agir d'ateliers de formation sur la gestion du stress thermique ou de plans de remise en forme et de nutrition pour aider les travailleurs à s'adapter au changement climatique.