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Jan 30, 2024

Un service public d’Hawaï fait l’objet d’un examen minutieux pour ne pas avoir coupé l’électricité afin de réduire les risques d’incendie

KIHEI, Hawaï — Quatre jours avant que des feux de brousse rapides n'engloutissent certaines parties de Maui, les météorologues ont averti les autorités que de puissantes rafales de vent déclencheraient des incendies dangereux dans une grande partie du pays.

KIHEI, Hawaï — Quatre jours avant que des feux de brousse rapides n'engloutissent certaines parties de Maui, les météorologues ont averti les autorités que de puissantes rafales de vent déclencheraient des incendies dangereux dans une grande partie de l'île et à Hawaï.

La compagnie d'électricité de l'État a réagi en prenant des mesures préventives, mais n'a pas utilisé ce qui est largement considéré comme la mesure de sécurité la plus agressive mais la plus efficace : couper l'électricité.

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Hawaiian Electric, le service public qui supervise Maui Electric et dessert 95 % des résidents de l'État, n'a pas déployé ce que l'on appelle un « plan de coupure d'électricité publique », qui consiste à couper intentionnellement l'électricité dans les zones où de gros vents pourraient déclencher des incendies. Un certain nombre d'États, dont la Californie, ont adopté de plus en plus cette stratégie de sécurité après ce qui était alors les incendies modernes les plus destructeurs et les plus meurtriers du pays, en 2017 et 2018.

Hawaiian Electric était consciente qu'une coupure de courant était une stratégie efficace, selon des documents, mais ne l'avait pas adoptée dans le cadre de ses plans d'atténuation des incendies, selon l'entreprise et deux anciens responsables de l'électricité et de l'énergie interrogés par le Washington Post. De plus, face aux vents dangereux annoncés, elle n'a pas agi seule, ont déclaré les responsables du service public, craignant des conséquences incertaines.

La décision d'éviter de couper l'électricité reflète les difficultés du service public à renforcer ses infrastructures vieillissantes et vulnérables contre les incendies de forêt, a déclaré Jennifer Potter, qui vit à Lahaina et était membre de la Commission des services publics d'Hawaï jusqu'à il y a neuf mois.

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"Ils n'ont pas été aussi proactifs qu'ils auraient dû l'être", a déclaré Potter à propos du plan de prévention des incendies d'Hawaiian Electric, ajoutant qu'il n'y avait pas eu de véritable action significative pour "réparer certaines de ces insuffisances en termes d'incendies de forêt".

Doug McLeod, ancien commissaire à l'énergie du comté de Maui, a également déclaré que le service public était conscient de la nécessité d'un système d'arrêt régulier et d'enterrer les lignes, en particulier compte tenu du « nombre d'accidents évités de justesse dans le passé ».

Plus tôt cette semaine, des vents violents ont causé d’importants dégâts aux infrastructures des services publics. Les rafales intenses ont renversé environ 30 poteaux électriques dans toute la région, dont beaucoup sur des arbres et des routes, compliquant les évacuations, selon le maire du comté de Maui, Richard Bissen. Il a confirmé que certaines lignes électriques étaient sous tension lorsqu'elles touchaient le sol.

La cause des incendies de Maui – désormais l’incendie de forêt le plus meurtrier de l’histoire moderne des États-Unis – fait toujours l’objet d’une enquête. Cette enquête pourrait prendre des semaines, voire des mois, pour produire des conclusions officielles, et vendredi, la procureure générale d'Hawaï, Anne Lopez (D), a annoncé un « examen complet » des décisions et des politiques entourant les incendies.

Samedi, LippSmith LLP et d'autres cabinets d'avocats ont intenté un recours collectif contre le service public d'Hawaï, alléguant que ses lignes électriques tombées en panne avaient causé l'incendie et que les responsables de l'entreprise « avaient inexcusablement maintenu leurs lignes électriques sous tension » malgré les avertissements d'incendie.

Interrogée sur ses préparatifs et sa réponse, Hawaiian Electric a confirmé que même si elle ne dispose pas d'un protocole de « coupure de courant formelle », elle dispose d'un « programme robuste d'atténuation des incendies de forêt et de résilience du réseau » qui comprend la gestion de la végétation, le renforcement de ses systèmes électriques et l'inspection de son infrastructure. Elle a également déclaré avoir pris des mesures préventives, notamment « en ne permettant pas la refermeture automatique des circuits susceptibles de s'ouvrir lors d'un événement météorologique ».

La procédure du circuit empêche une ligne de continuer à projeter des étincelles après sa chute, mais n'empêche pas l'étincelle initiale, a déclaré Michael Wara, un expert en incendies de forêt qui dirige le programme de politique climatique et énergétique de l'Université de Stanford. C'est l'intention d'un « plan de coupure d'électricité publique », qui implique de sérieux compromis.

La coupure de courant perturbe des vies, des entreprises et peut déclencher des réactions négatives, surtout si les vents anticipés ne déclenchent pas d'incendies. Mais à mesure que le changement climatique intensifie les conditions météorologiques extrêmes, cette mesure peut grandement aider un service public à prévenir des incendies de forêt destructeurs et mortels.