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Jul 03, 2023

Les autorités de l'Arizona reconstituent les réserves d'eau de la faune pendant la canicule

L’été bat son plein en Arizona. Dans des villes comme Phoenix et Tucson, où les températures record constituent la norme inquiétante depuis des jours, les gens font de leur mieux pour éviter la chaleur et rester aussi chauds que possible.

L’été bat son plein en Arizona. Dans des villes comme Phoenix et Tucson, où les températures record sont la norme depuis des jours, les gens font de leur mieux pour éviter la chaleur et rester aussi hydratés que possible.

C'est une autre histoire pour la faune de l'État. Lorsqu'il fait chaud et qu'il ne pleut pas - ce qui est le cas jusqu'à présent cette saison - le département de la chasse et de la pêche de l'Arizona maintient en vie les animaux de toutes tailles et de toutes formes en leur apportant de l'eau directement.

À l'aide de camions-citernes et d'hélicoptères lourds, ils reconstituent un réseau de points d'eau artificiels, ou bassins versants, à travers l'État pour aider à protéger les 800 espèces d'animaux sauvages de l'Arizona, depuis les wapitis de 500 livres jusqu'aux petits rats kangourous.

« Ils savent vraiment quand nous arrivons », a déclaré Jeremy Smith, responsable du captage d'eau à l'AGFD. "Ils peuvent sentir l'eau."

L'agence effectue ce travail de sauvegarde des créatures depuis les années 1940, mais des vagues de chaleur inhabituellement intenses, des conditions de méga-sécheresse et des pluies saisonnières imprévisibles au cours des dernières années ont mis le gibier et les poissons en état d'alerte. En conséquence, la flotte de camions-citernes et d'hélicoptères du département, qui largue de l'eau aux créatures assoiffées vivant dans les montagnes de l'État, est disponible au-delà de ce qui était nécessaire dans le passé.

« Nous avons connu 20 ans d'une terrible sécheresse. J'ai entendu dire qu'ils n'utilisent même plus le terme de sécheresse, mais celui d'aridification du Sud-Ouest. C'est d'une telle ampleur maintenant », a déclaré Ed Jahrke, spécialiste de la faune sauvage et responsable des infrastructures de l'AGFD.

"La qualité de l'habitat est une plus grande inconnue et préoccupation", a-t-il poursuivi. « Que se passe-t-il si la nourriture n'est pas là ? Nous ne pouvons pas livrer de produits d'épicerie.

L'AGFD a commencé fin juin à déployer des expéditions d'eau pour remplir son système de captages répartis dans les divers habitats de l'État. L'avenir du calendrier de livraison dépend des pluies de mousson d'été, qui fournissent plus de la moitié des précipitations annuelles dans de nombreuses régions de l'État. Mais depuis 2016, la météo estivale en Arizona est inégale. En 2020, la mousson a fait long feu. Les météorologues l’ont qualifié de saison de « non-soon ».

«Nous livrions de l'eau toute la journée», a déclaré Smith. « Nous étions en mode brouillé », ce qui signifiait « livrer 30 000 à 40 000 gallons d'eau par semaine ».

Cette année, l'été a été durement frappé en juillet lorsqu'un dôme de chaleur a recouvert l'État – et une grande partie des États-Unis – avec des températures atteignant 118 degrés dans la région de Phoenix.

Pourtant, Jahrke rapporte que les animaux bénéficient d'un hiver pluvieux qui a maintenu les bassins versants pleins en raison du ruissellement des tempêtes plus tôt cette année. Même s'il y a eu une "augmentation des demandes de transport d'eau" de la part de certaines régions de l'AGFD, "nous ne sommes pas encore à un stade critique malgré la chaleur record".

Un matin récent, Smith et son équipe sont partis avec trois camions chargés de 6 800 gallons pour un site près de Gila Bend, dans le centre de l'Arizona, un pays désertique. Il a fallu environ huit heures pour faire l'aller-retour depuis le siège social de Phoenix et remplir le réservoir à l'aide de tuyaux anti-incendie et d'eau provenant de bornes-fontaines près du canal qui transporte l'eau du fleuve Colorado vers les villes et les fermes.

Il existe 3 000 captages dans ces régions isolées et difficiles d'accès, la moitié appartenant aux agences fédérales, mais tous entretenus par l'AGFD. L’objectif est de maintenir tous les captages pleins entre les pluies hivernales et l’arrivée de la mousson d’été.

Au début, les systèmes d’approvisionnement en eau destinés à la faune étaient conçus pour aider la population de cailles et étaient surnommés « les gourmands gallinacés ».

Aujourd'hui, la plupart des captages sont des bassins en ciment de 5 000 gallons qui se déversent dans une auge accessible en taille et en hauteur aux visiteurs les plus grands et les plus petits. Certains peuvent stocker jusqu'à 10 000 gallons.

Le coût de l’hydratation des animaux dans un environnement qui se réchauffe augmente. Par exemple, un wapiti adulte boit de trois à cinq gallons d’eau par jour.

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En moyenne, le coût annuel du programme est de 1 million de dollars, qui couvre l'usure des véhicules, les réparations des captages et l'entretien général. Les camions-citernes à quatre roues motrices coûtent 250 000 $ – Jahrke en a récemment acheté quatre. La livraison par hélicoptère coûte au moins 10 000 $ par voyage.